Les « vestes intelligentes » aident à réduire la pression que la COVID-19 exerce sur les hôpitaux

Alors que la maladie à coronavirus (COVID-19) balayait le monde en février, Pierre Alexandre Fournier et ses collègues d’Hexoskin ont commencé à chercher des moyens d’aider.

Le fabricant montréalais de vestes intelligentes dotées de capteurs de santé de haute technologie a rapidement proposé ses services aux autorités sanitaires du Canada et des États-Unis.

« Nous nous spécialisons dans la surveillance des signes vitaux à domicile, et nous voulions contribuer à alléger le fardeau du secteur hospitalier », explique M. Fournier. « Nous pensions pouvoir trouver un moyen de garder le plus de patients possible à la maison. »

À la fin mars, Hexoskin mettait en place des programmes de suivi des patients dans des hôpitaux au Canada, au Royaume-Uni et aux États-Unis, ayant fait de ses activités liées à la COVID-19 sa priorité absolue.

L’entreprise met également en place ses propres équipes de télésanté pour soutenir ses programmes, une mesure qui complète les ressources des systèmes de santé plutôt que de leur imposer un fardeau supplémentaire.

Hexoskin suscite désormais l’intérêt d’autres pays du monde, notamment l’Australie, l’Italie et le Japon, pour sa solution de surveillance de la COVID-19.

Hexoskin fabrique ses vestes intelligentes depuis 2013. Chacune d’entre elles est équipée de capteurs intégrés de renseignements physiologiques, comme l’activité respiratoire et cardiaque, la pression artérielle et la température de la peau.

Les vestes, fabriquées avec un tissu italien lavable à la machine, sont dotées de la technologie Bluetooth et peuvent se connecter à la plupart des téléphones intelligents et des tablettes.

Un logiciel propriétaire analyse les données et les transmet à des serveurs dans le nuage, soit pour l’usage personnel du porteur, soit pour la recherche sur, par exemple, les habitudes de sommeil, le comportement et l’effet du vieillissement sur la performance physique.

M. Fournier voit un avantage précis dans le cas de troubles tels que les maladies cardiaques et respiratoires chroniques ainsi que le trouble de stress post-traumatique, qui doivent être surveillés sur une longue période.

« La plupart des besoins en matière de soins de santé sont liés aux maladies chroniques et au vieillissement », dit-il. « Mais les hôpitaux ne sont pas faits pour ces problèmes de santé. Les gens ne devraient pas se rendre aux urgences pour gérer leur diabète ou leur maladie cardiaque. Ils doivent s’en occuper au quotidien. »

M. Fournier, qui a une formation en génie électrique et en apprentissage machine, a consacré la majeure partie de sa carrière au développement de soins de santé et de technologies.

Lui et son cofondateur Jean François Roy, qui est également directeur technique, sont les principaux actionnaires d’Hexoskin, avec une trentaine d’investisseurs d’Anges Québec, un réseau de plus de 200 investisseurs privés à la recherche d’occasions d’affaires dans des entreprises en démarrage à fort potentiel.

Les exportations constituent l’essentiel des ventes d’Hexoskin, les États-Unis étant de loin son plus grand marché. Ses principaux clients sont les organes de recherche des organismes gouvernementaux, comme la U.S. Navy, le département de la Sécurité intérieure et la NASA, ainsi que les universités et les entreprises pharmaceutiques.

Hexoskin a également formé un partenariat avec le FC Barcelone, l’une des meilleures équipes de soccer espagnoles, pour étudier comment le sommeil influence les performances des jeunes athlètes. En outre, un alpiniste faisant l’ascension du mont Everest a porté une veste Hexoskin pour surveiller les réactions de son corps à une diminution de l’apport en oxygène. Entre-temps, les ministères de la Défense de l’Australie, du Canada, de la Nouvelle-Zélande et des États-Unis ont commandé des vêtements Hexoskin.

Le Service des délégués commerciaux du Canada a joué un rôle essentiel dans la croissance de l’entreprise, principalement en l’aidant à organiser des rencontres avec des contacts locaux.

« Il est plus facile pour nous de comprendre les activités commerciales à Paris ou à Londres qu’à Tokyo », affirme M. Fournier, citant le soutien qu’il a reçu avant une conférence au Japon. « Je recommanderais les délégués commerciaux à toute entreprise en phase de démarrage qui souhaite pénétrer un marché étranger. Ils peuvent aider une entreprise à établir des contacts dans son secteur ».

Hexoskin est également une ancienne participante du programme des accélérateurs technologiques canadiens du Service des délégués commerciaux. Cette programme offre aux entreprises technologiques à fort potentiel un soutien personnalisé pour les efforts d'exportation en Amérique du Nord, en Europe et en Asie, y compris le coaching, la validation du marché et les présentations aux investisseurs, partenaires et clients potentiels.

M. Fournier affirme que le moment dont il est le plus fier est survenu en décembre 2018, lorsqu’il a regardé avec ses collègues le décollage du vaisseau-cargo Dragon de SpaceX à partir de cap Canaveral, lequel transportait un système de surveillance Hexoskin pour les astronautes à bord de la Station spatiale internationale.

« Nous savions que ce vaisseau transportait quelque chose de vraiment spécial que nous avions fabriqué », dit-il.

Cependant, M. Fournier sait que les efforts déployés par Hexoskin en matière de COVID 19 sont tout aussi importants.

« Nous nous sentons privilégiés de travailler pour des professionnels de la santé qui se trouvent en première ligne de cette pandémie », dit-il. « Notre équipe est convaincue qu’en ces temps difficiles, nous pouvons vraiment faire bouger les choses. Nous avons le sentiment d’aider à écrire l’Histoire ».