Un client frais et cool

Hanif Montazeri, PDG de l'entreprise canadienne de technologies propres Enersion, explique pourquoi un monde qui se réchauffe a besoin d'un système de refroidissement plus écologique, comment son entreprise s'est implantée au Moyen-Orient et dans les pays en développement, et ce qui a inspiré sa démarche.

Lorsque Hanif Montazeri était adolescent en Iran, lui et son jeune frère Ali fabriquaient des camions jouets et d'autres gadgets électroniques pour leurs amis et voisins. Mais ils rêvaient de développer d'autres produits encore plus sophistiqués qu'ils pourraient un jour vendre dans le monde entier.

Aujourd'hui, M. Montazeri est sur le point de faire de ses rêves d'adolescents une réalité avec Enersion, l'entreprise de technologies propres basée à Toronto que lui et quatre autres personnes – dont son frère – ont cofondé en 2016.

Hanif Montazeri, cofondateur et PDG d'Enersion.

Le « gadget » que M. Montazeri et son équipe ont conçu s'appelle le système Tri-Generation : une boîte grise élégante d'environ deux fois la taille d'une unité de climatisation domestique typique, qui convertit la lumière du soleil ou les gaz naturels en électricité et qui peut chauffer ou refroidir l'air et l'eau.

M. Montazeri, PDG d'Enersion et professeur au Département de génie mécanique et industriel de l'Université de Toronto, qualifie le système Tri-Generation d'efficace, d'économique et de pratiquement exempt d'émissions.

« Notre système capte la chaleur perdue des panneaux solaires ou des unités alimentées au gaz – et j'entends par là le gaz naturel, le biogaz et l'hydrogène – et la convertit en refroidissement, en chauffage et en électricité », explique-t-il. « Il peut vous faire économiser jusqu'à 70 % du total de vos factures d'énergie et ne produit aucune émission s'il est associé à des panneaux solaires hybrides qui convertissent l'énergie solaire en électricité et en chaleur. »

Enersion (le nom est une combinaison des mots énergie et conversion) présentera sa technologie au monde en novembre à l'Expo 2020 Dubaï, où l'entreprise fait partie du programme Expo Live, qui présente les innovateurs mondiaux.

À propos de sa participation à l'Expo 2020 Dubaï

C'est génial, car en tant que l'un des innovateurs mondiaux du programme Expo Live, nous bouclons la boucle de notre association avec l'Expo 2020 Dubaï. En 2017, nous leur avons présenté notre idée et ils l'ont aimée parce qu'elle était très pertinente pour le monde en développement, où le refroidissement est souvent considéré comme un luxe. Ils nous ont ensuite sélectionnés pour leur programme de subventions pour l'impact de l'innovation, qui a fourni une partie du capital initial qui a permis de développer l'entreprise.

Au cœur de la technologie du système Tri-Generation

Fournir de la chaleur et de l'électricité, c'est bien, mais c'est pendant les mois les plus chauds que notre système brille vraiment, car nous sommes capables de convertir directement l'eau chaude en froid. Pour ce faire, nous utilisons des matériaux nanoporeux et un processus appelé adsorption. Les matériaux nanoporeux sont si petits et si poreux que six grammes seulement de ces matériaux ont la même surface qu'un terrain de football. Cela signifie qu'une plus grande quantité de vapeur d'eau peut se coller – ou s'adsorber – à la surface du matériau. Imaginez ce matériau comme une sorte d'éponge thermique qui absorbe la chaleur et rafraîchit ainsi votre maison.

L'inspiration derrière cette technologie

Par où commencer?! Il y avait les rêves que mon frère et moi avions lorsque nous étions adolescents en Iran. J'ai entretenu ces rêves en tant qu'étudiant en ingénierie, et j'étais toujours à la recherche d'une occasion de concevoir un produit. Mais il n'y a pas eu d'occasion avant 2015, alors que je travaillais sur l'adsorption avec le cofondateur d'Enersion, Arshan Singh. Lorsque nous avons réalisé que nous pouvions utiliser un matériau nanoporeux pour produire du froid, je me souviens avoir pensé : « Eh bien, c'est tout simplement trop cool pour être ignoré! »

Lorsque nous avons compris que notre travail théorique pouvait réellement devenir un produit physique, nous nous sommes engagés sur une toute nouvelle voie en tant qu'ingénieurs-entrepreneurs. Je pense que la récompense ultime pour nous est de savoir que nous avons construit quelque chose d'utile, quelque chose que les gens regardent en se disant : « Hé, vous savez quoi? Cela peut améliorer nos vies. »

Au sujet des inconvénients des « anciennes » technologies de refroidissement

Le plus gros problème est l'utilisation de réfrigérants synthétiques, qui sont toxiques et une source de réchauffement climatique. On estime que la réfrigération et la climatisation sont à l'origine de 10 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Que va-t-il donc se passer lorsque les habitants des pays en développement seront de plus en plus nombreux à utiliser la réfrigération et la climatisation alors que le monde se réchauffe? Le réchauffement de la planète va probablement s'accélérer de manière significative, car vous parlez maintenant de milliards de personnes.

Le deuxième problème est d'ordre économique. Le refroidissement est coûteux, car il s'agit d'une technologie gourmande en électricité. Nous savons tous que nos factures d'électricité doublent en été, lorsque nous utilisons notre climatiseur. Et regardez les endroits comme les centres de données, où près de 30 % de la facture énergétique est consacrée au refroidissement.

Notre technologie permet de contourner ces problèmes, car elle n'utilise pas l'électricité, mais la chaleur résiduelle, un sous-produit de la production d'électricité.

Où le système Tri-Generation pourrait-il être utilisé

La version commerciale du système Tri-Generation d'Enersion.

Le système Tri-Generation pourrait être utilisé partout, des maisons aux hôpitaux, ou dans n'importe quel bâtiment, en fait. Mais pour l'instant, nous visons les bâtiments commerciaux à grande échelle. Par exemple, un centre de données à Toronto a utilisé notre technologie et a économisé 83 % sur ses factures d'électricité. Nous travaillons actuellement sur un système alimenté au gaz naturel pour une ferme intérieure en Alberta, et nous sommes en discussion avec des fermes intérieures aux Émirats arabes unis et en Arabie saoudite.

L'appui dont ils ont bénéficié

Notre association avec l'Expo 2020 Dubaï est l'une des choses les plus importantes qui nous soient arrivées. Mais le fait d'être au Canada est une bénédiction, car l'écosystème de l'innovation y est extraordinaire. Dans notre cas, par exemple, nous avons obtenu une subvention de 30 000 $ du programme N1M de la Société d'aide au développement des collectivités de Northumberland en Ontario. Nous avons également obtenu un financement du Centre d'innovation de l'Ontario et de Technologies du développement durable Canada, ainsi qu'un soutien fantastique du Service des délégués commerciaux du Canada et de son programme Accélérateurs technologiques canadiens.

À propos des défis à venir

Nous sommes une entreprise de matériel informatique, et il est extrêmement difficile de trouver des fonds pour ce type d'entreprise à l'heure actuelle, car de nombreux investisseurs placent leur argent dans des entreprises de logiciels qui n'ont pas besoin de beaucoup de capitaux.

Mais je ne pense pas que nous puissions apporter des solutions aux plus grands problèmes du monde – comme celui des changements climatiques – sans matériel informatique. C'est presque impossible. Regardez Elon Musk, qui est, selon moi, le meilleur entrepreneur qui soit. C'est un spécialiste des logiciels qui a créé deux entreprises de matériel informatique prospères : Tesla et SpaceX. Je n'abandonnerai donc pas!